自助餐在西方叫做buffet，正規的解釋叫做冷餐會，自助餐雖然比吃正規西餐自由些，形式相對簡便，不排座席，菜式和酒水相對于正式宴會略簡.但也有它的規矩：順序一般是冷菜、湯、熱菜、甜點、水果,它是目前國際上所通行的一種非正式的西式宴會，在大型的商務活動中尤為多見。它的具體作法是，不預備正餐，而由就餐者自作主張地在用餐時自行選擇食物、飲料，然后或立或坐，自由地與他人在一起或是獨自一人地用餐。自助餐之所以稱為自助餐，主要是因其可以在用餐時調動用餐者的主觀能動性，而由其自己動手，自己幫助自己，自己在既定的范圍之內安排選用菜肴。至于它又被叫作冷餐會，則主要是因其提供的食物以冷食為主。當然，適量地提供一些熱菜，或者提供一些半成品由用餐者自己進行加工，也是允許的。